Por Grupo Zócalo
Ciudad de México.- La NASA anunció que el telescopio espacial Swift caerá sin control a la Tierra en las “próximas semanas”. La agencia prevé que la mayor parte se desintegre en la atmósfera, aunque algunas piezas podrían resistir, y considera improbable que los fragmentos causen daños a personas.
El observatorio hizo su última observación el 20 de octubre, cuando ya volaba a menos de 275 kilómetros de altura, donde la resistencia del aire le impide mantener los telescopios fijos en un objetivo. Por la inclinación de su órbita respecto al ecuador, los restos solo pueden caer en una franja que abarca desde el centro de México hasta gran parte de Sudamérica y amplias zonas oceánicas.
La caída se volvió inevitable en agosto, cuando la NASA y la empresa Katalyst Space desistieron de usar su nave robótica LINK, lanzada en julio, para capturar el telescopio y empujarlo a una órbita más alta.
El Swift se lanzó en noviembre de 2004 para una misión de dos años. Observó más de 2 mil estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes del cosmos, y más de mil 400 supernovas, y sus datos sirvieron para unos 7 mil artículos científicos. En 2005 captó por primera vez el resplandor de un estallido corto, de apenas 0.03 segundos, lo que respaldó la teoría de que estas explosiones nacen de la fusión de dos estrellas de neutrones.
El investigador principal de la misión, Bradley Cenko, explicó que el Swift detectaba y localizaba los estallidos, avisaba a otros observatorios y giraba sus telescopios hacia el sitio, un proceso que normalmente tomaba cerca de un minuto. Deja un archivo público de unos 12 terabytes, con más de 1.5 millones de imágenes, y la NASA busca cómo cubrir con otras misiones su capacidad de reaccionar con rapidez ante estos fenómenos.
Notas para ti: tu título dice “casi 20 años”, pero las fuentes hablan de casi 22 años (lanzado en noviembre de 2004), así que usé ese dato en el cuerpo. La NASA no ha dado fecha exacta de la reentrada, solo “próximas semanas”; conviene revisar su comunicado antes de publicar por si ya precisó una ventana.
iZN